第五,嘉平四年(公元252年)之冬,魏吴之间爆发“东兴之战”。司马昭以安东将军之职兼任监军,与征东将军胡遵、镇东将军诸葛诞一道进攻东兴。不料,魏军竟遭丁奉、吕据等吴将狙袭,乱阵而溃。这是司马昭平生唯一一次的参战失利。事后他被兄长司马师问罪削爵。
但这样的责罚,于司马昭是很不公平的。当时他职在监军,只管军纪军风,本官又为安东将军,居于胡遵的征东将军、诸葛诞的镇东将军之下,并未在现场指挥部卒作战。所以,他只是替胡遵、诸葛诞这两位司马氏部下的老臣宿将背了“黑锅”而已。这个败绩,算不到司马昭的头上。
不过,司马昭经历此事之后,对自己“驾驭不力”的缺点深以为非,转变为“严格执法、令行禁止、铁腕无情”。后来,他在率众讨伐诸葛诞时,“将军李广临敌不进,泰山太守常时称疾不出,并斩之以徇”。常时本是他的乡里旧识,他仍对其执法不贷,可见他对军风军纪的极力维护。这也成了司马昭用兵行阵的一大特色。