万历四十八年（1620年）七月，神宗驾崩后，39岁的朱常洛就登基为帝了，即明光宗。光宗上台后，在群臣的辅佐下，还是办了几件事：一是罢矿税使，二是调拨军饷犒赏边防将士，三是补足官员的空缺。这些事都是当年神宗为了敛财，留下来的烂摊子。光宗的这些措施，确实起到了纠正弊政的作用。不过，他补充的官员太多，弄得“官满为患”，所以时人都认为光宗矫枉过正了。
光宗除了做这些事，大部分精力还是放在酒色上。他因纵欲过度，很快就感到肾亏体虚。鸿胪寺丞李可灼就趁机进献了两粒红丸，自称是仙药。光宗初服一粒，感觉身心舒畅，却怕药力不足，就将另一粒红丸也吃了。不料吃完不久，就一命呜呼了。此事有人说是李可灼弑君，也有人认为是郑贵妃指使，还有人认为是光宗虚不受补，凡此种种，但最后也没有查清楚。此事史称“红丸案”。
