在中国的伟人中，有两位格外引人注意：一位是著书的孔子，另一位是焚书的秦始皇。秦始皇尚武，孔夫子修心。秦始皇的笔迹刻在石上，孔子的则写在竹简上。秦始皇靠外在力量一统天下，孔子则以内心理想影响全国。秦始皇在泰山上留下自己的痕迹，因此为外国人所知，孔子则为此后几千年奠定了中国的教育理念。在泰山这个中国宗教的心脏，历代人对于秦始皇和孔子这两人的记忆是通过两个形成鲜明对比的建筑结构而保存下来的。在紧靠古代祭天的圣坛，也就是在通向东岳极顶的台阶下，有一块“青白色”的石碑，上面没有刻字，没有图画，没有浅浮雕，也没有高凸浮雕，完全是一片空白，这就是无字碑，即秦始皇的纪念碑。不远处有孔庙，其构造与我们先前描述的庙宇大致相同，孔子的直系传人一直在这里主持祭祀。
这里庙宇绝不罕见，石碑更是不可胜数。“泰山共有碑刻一千八百余处。”此时在我面前的就有11块石碑，碑文早则刻于56年，晚则刻于1770年，内容各不相同。谁会没有听说过摩押[4]石碑、西罗亚[5]铭文、巴比伦圆柱形石碑、克娄巴特拉[6]方尖碑、比西斯顿摩崖石刻，以及其他许多古代的碑刻呢？但如果一块石碑不是用此山所产石材，而是预先制好，派人不辞辛苦地沿着羊肠小道运到山上，立于万众瞩目之处，且其历史线索和目的均不可考，那就真有点奇特了。如果有人提出这样一个观点，认为碑上原有刻字，后来一些儒生因为痛恨秦始皇焚毁古代书籍，为图报复，凿掉了所有的字，这种说法是否令人吃惊呢？当然这种可能性也是不能完全排除的。实际上，出于对立碑人的敌意，损坏石碑，更改或抹掉碑文的例子并不罕见。雅典的帕特农神庙就不用说了，埃及的多处方尖碑都出现过这种情况，其实我们还知道在中国，不，就是在泰山，也有非常类似的例子。金棨，《泰山志》的作者，在书中说他从一家佛教寺庙的记录中得到了一些资料，下面的铭文即摘自一块残碑：