1946年进入早稻田大学西洋史学科学习。今村在看过黑泽明的作品之后，立志要做电影导演。1951年进入松竹公司任助理导演，不久即任导演小津安二郎执导的《早春》一片的助导，并与小津合作了三部影片。他也与野村芳太郎及川岛雄三等导演合作过。3年后转入日活公司，与川岛雄三合作拍片。1958年今村昌平开始为川岛雄三写剧本《幕末太阳传》，该片成为川岛的代表作。
1958年独立执导了第一部影片《被偷盗的情欲》，引起关注。1961年导演的《猪和军舰》，显示出他在讽刺喜剧方面的才能。《日本昆虫记》是他1963年自编自导的一部重要影片，从这部影片中，他开始挖掘日本文化的深层传统，该片获当年日本十佳影片第一名，他获最佳编剧、最佳导演。此后他执导的《红色的杀机》、《人类学入门》、《诸神的欲望》和《楢山节栲》等都在继续这种挖掘，有的描述日本小市民的劣根性，有的探索城市中的风俗，有的反映日本新旧文化的矛盾，有的表现生与死的冲突。《楢山节栲》在第三十六届戛纳国际电影节上获金棕榈奖(大奖)。其他影片还有《复仇在我》、《日本战后史》、《人贩子》等。
他早期以探讨人类奥秘之电影制作为目标。他的作品有强烈的创新意识，1968年在《诸神的欲望》中以小船绕遍南方诸岛，而在1960年的《猪与军舰》中，则集合了横须贺市内近一千头猪来拍摄。他的代表作之一《楢山节栲》历时三年多完成，从建造村庄着手到收获，甚至于乌鸦饲养。他以《实证魔》之精神制作电影，本片于1983年荣获戛纳电影节最高荣誉奖。
今村昌平无论在影像处理和题材选择上常有惊人的举动，不安于现状，一向是他的个性，早在任小津安二郎的副导期间，他已明言受不了小津大师不动如山的风格。
1997年，年过七旬的今村昌平以描写刑满出狱者心路历程的影片《鳗鱼》而再度获得金棕榈奖，成为少数的两度获得戛纳大奖的电影导演。2001年，今村昌平自编自导了风格非常另类的影片《赤桥下的暖流》。
83年的《楢山节考》、97年的《鳗鱼》使今村昌平连夺两座戛纳金棕榈，这在亚洲是绝无仅有的，在全球范围里也是屈指可数。其映画蕴含着强烈的宿命感，残酷的感知人性与炙热的乡俗风情味，可谓是一个发现灵魂，认识灵魂，探讨灵魂的骨灰级导演。用春天的美好时光来欣赏残酷影像有些不是滋味的滋味，实在难受将近哽咽，可是“电影还是好电影，导演还是好导演”，这是不会改变的事实，暗示了电影的力量竟是如此的磅礴，如此的震撼。一个导演能够这样操纵观众的心灵，也说明了戛纳评审团具有权威性与前卫性。
